El cosmodromo de Baikonur es el principal centro de lanzamiento de cohetes y satélites rusos, pero su historia es mucho más antigua. Escogido por su situación aislada en una zona sin utilidad agrícola, cerca de agua potable abundante y bien conectada por ferrocarril, Baikonur se convirtió en zona de pruebas de los misiles balísticos soviéticos en 1955. Fue el primer y el mayor de los centros de lanzamiento de cohetes de todo el planeta.
Utilizada durante decenios para las pruebas de misiles, cohetes y aviones supersónicos, Baikonur es el Cabo Cañaveral Soviético, y, después, ruso. Y todo ello en mitad de las estepas de Kazajistán. De aquí partió el cohete Soyuz que llevó a Yuri Gagarin al espacio en 1961. La gran importancia militar y espacial continúo haciendo de Baikonur un lugar secreto y ultraprotegido.
Por ello, incluso tras la independencia de las ex-repúblicas de la URSS, Rusia y Kazajistán acordaron el alquiler de la base y sus aledaños a Moscú hasta 2050. Con el final de la guerra fría, la cooperación con EEUU y la construcción de la estación espacial MIR, Baikonur recobró la importancia perdida en los 70. En los 90 la crisis política y económica parecía sellar el final de la base, pero los lanzamientos de satélites, la nueva cooperación con EEUU y la Agencia Espacias Europea y después el turismo espacial han devuelto la importancia a Baikonur.
Turismo Espacial en mitad de la estepa.
La base, situada al sur de Kazajistán, entre el Mar de Aral y Astana, está muy alejada de las ciudades, la más cercana, Kyzylorda se encuentra a más de 240km de distancia. El clima de Baikonur es rudo y extremadamente continental, pasando de los -10 en invierno a los 40 en verano. El territorio de la base ocupa más de 6.500 km2 y viven en él unas 75000 personas.
Dado que la base está bajo control ruso es necesario obtener un permiso de Roscosmos (La agencia rusa que se encarga de la explotación de la base) dos meses antes del viaje. Una vez más el viaje a Kazajistán requiere una preparación previa y si es posible una agencia local que nos lo organice.
Que ver en Baikonur.
Todo en la pequeña ciudad y en la base esta relacionado con el espacio y los cohetes. Solo una iglesia, una mezquita y la vieja locomotora que orna la estación salen del esquema futurista y espacial. Al ser de “territorio ruso” es la legislación de usia y su moneda, el rublo, los que se utilizan.
Varios museos y muchos monumentos dispersos por la ciudad recuerda a los misiles, cohetes y cosmonautas, sobre todo a los Soyuz, Protón, a Gagarin… Cohetes Soyuz, la lanzadera Buran, satélites, todo recuerda el esplendor pasado. Hoy nuevas empresas han llegado con la intención de modernizar la base y desarrollar el turismo espacial.
En los museos del Espacio (en la Base y la ciudad de Baikonur) podrá ver escafandras de los astronautas soviéticos, cohetes, modelos de la estación MIR y satélites, así como las casas de Gagarin y Korolev, el ingeniero responsable del programa espacial soviético.
En el bazar, que toda ciudad kazajo que se precie debe tener, encontraremos muchos souvenirs relacionados con el espacio. Rebuscando en las tiendecillas se pueden encontrar algunos objetos “auténticos” como uniformes, folletos, monedas o sellos antiguos.
Si su visita coincide con algún lanzamiento quizá pueda contemplar a un tremendo cohete poniendo en órbita algún satélite de comunicaciones, o si posee una cuenta bancaria kilométrica, pueda pagarse uno de los vuelos en donde se roza la ionosfera y experimentar durante unos segundo el vacío. Incluso quizá en el futuro visite Baikonur para participar en algún vuelo extratosférico turístico. Quizá muy pronto!!